北京古城墙始创于元代，建成于明代，沿用于清代至民国，经历了七个世纪之久，目前古城墙已不见踪影，被二环路替代蜷曲在老地方。
年，明成祖朱棣升北平为北京，北京之名即由此始。年开始营建北京宫殿、坛庙。其中，午门位于宫城南墙正中，始建于明永乐时期，建筑规制较宫城其他三门大得多。午门是皇权至上的标志之一。
古城墙呈“凸”字形，城墙周长24公里，墙基宽24米，墙高8米，全部为板筑的夯土墙。巍巍北京古城墙在元代时是方方正正的，此所谓“城方如印”。到了明代，内城、外城和皇城均有缺角现象。内城没有西北角，破坏了北京城整体的对称性。北京老城墙有个争论多年的疑问：古城墙没有西北角？侯仁之教授曾解释说，是因为皇帝为避免杀身之祸，他们只好去掉一角，这就是西北角。
这是年，城墙被打开，修建了铁路进来。老北京说的四九城，就是指东西南北四面城墙和九个城门，二十世纪70年代因修建地铁而拆除。
年，明成祖朱棣升北平为北京，北京之名即由此始。年，被八国联军炮轰过的东南角楼。年，在英军主持下打通祟文门瓮城，修了双向铁路券洞。西太后回銮後下令修復了正阳门。目前老火车站已经成为历史文物了。
50年代初期，北京的城墙是保留还是毁灭的争论结果永久地改变了古都北京的历史风貌。著名建筑专家梁思成被日本人恭敬地称为"古都恩人"，因为他在二战时期曾成功地劝阻了美军对奈良和京都轰炸。但是，北京老城没有保留下来，古城墙被人为地拆毁了。
如今仅余幸存的遗迹：在今广安门外的凤凰嘴村一带还保留了一点金代中都城的城墙的残迹；并已建成为"元大都城垣遗址公园"；明北京内城西城墙南端遗迹也进行了修复。
从开始，北京外城城墙被陆续拆除，办法是组织市民义务劳动，或动员各单位拆墙取砖取土。目前，老城墙还有遗存，但已不复当年风貌
